Mar de la China, 1805. En un buque a punto del naufragio viaja Xavier Balmis, un visionario médico español cegado por una misión que muchos consideran una locura: llevar la vacuna de la viruela hasta China dentro de los cuerpos de niños huérfanos y frenar así el avance de la enfermedad más mortal conocida por el hombre.
Sin embargo, su valerosa gesta corre peligro: los temibles piratas chinos les cercan, las autoridades del país se niegan a cualquier intromisión occidental y Tomas, el último de los huérfanos que servían a Balmis como correa de transmisión de la vacuna, ha desaparecido. Solo cuando el sobrino del emperador caiga preso de la enfermedad, Balmis obtendrá el permiso para realizar su plan: vacunar a la población y lograr que el Imperio no desaparezca, pero la cura depende de la vida de un solo muchacho...
En su camino se topará con la temible y bella Mujer-dragón, la reina de los piratas; con Víctor, espía del emperador, que, acompañado por dos inquietantes eunucos, debe hallar al sobrino perdido; con hechiceras; con traficantes de opio y con marinos británicos carentes de escrúpulos dispuestos a todo con tal de seguir adelante con sus negocios.
